Max Verstappen fährt im Qualifying zum GP Japan die schnellste Runde. Doch zuvor hatte er eine Schrecksekunde zu verkraften.
Es soll das Rennen werden, in dem Max Verstappen seinen zweiten WM-Titel holt – und standesgemäß startet der Red Bull-Star am Sonntag von der Pole-Position. Im Qualifying zum Großen Preis von Japan verweist er Ferrari-Star Charles Leclerc mit nur 0,010 Sekunden auf Platz zwei. Dritter wird Carlos Sainz (Ferrari) vor Singapur-Sieger Sergio Perez. Für Verstappen ist es die 18. Pole seiner Karriere und die fünfte in dieser Saison. Am Sonntag muss der Red-Bull-Pilot mindestens acht Punkte mehr als Leclerc und sechs mehr als Perez holen, um vorzeitig seinen Titel zu verteidigen. Gewinnt er das Rennen und holt auch den Punkt für die schnellste Rennrunde, ist er sicher Champion. Vorher musste er im dritten Qualifyingabschnitt aber noch Schrecksekunde überstehen: Als Verstappen seine Hinterreifen aufwärmt und dabei kurz quer steht, schießt Lando Norris im McLaren von hinten heran. Der Brite kann gerade noch über die Wiese ausweichen. Verstappen entschuldigt sich später aus dem Cockpit bei Norris, der allerdings auf keiner schnellen Runde unterwegs war. Offenbar ein Missverständnis. Verstappen: „Ich habe versucht die Reifen aufzuwärmen, da kam Lando von hinten. Zum Glück ist nichts passiert.“ 
Lando Norris (Platz neun) sieht das anders, ist richtig sauer: “Es gibt zwar keine Regeln, was man in der Warm-up-Lap machen darf oder nicht, aber das darf man nicht machen. Ich erwarte ganz klar eine Strafe.” Konter Verstappen in der Pressekonferenz: “Vor der letzten Kurve reihen wir uns alle für die schnelle Runde auf, ich wollte gerade Gas geben. Wenn da noch jemand überholt, ist es klar, dass er Probleme verursacht.” Am Ende bekommt Verstappen einen Klaps auf die Finger, weil jeder Fahrer immer die Kontrolle über sein Fahrzeug haben muss: Verwarnung. Die beiden Mercedes von Lewis Hamilton und George Russell landen auf den Rängen sechs und acht, getrennt nur von Fernando Alonso im Alpine. Spannend: Die beiden Silberpfeile sind mit einem steilen Heckflügel und viel Abtrieb unterwegs. Das könnte am Sonntag im Rennen helfen, wenn es wie vorhergesagt stark regnen soll. Sebastian Vettel schafft es mit 1,2 Sekunden Rückstand auf die Spitze auf Rang neun. Der Aston Martin-Pilot ist happy mit dem Platz in den Top Ten und bedankt sich via Funk bei seiner Lieblingsstrecke. Auch im Interview wird er ein wenig emotional: „Das war wunderschön. Die Strecke ist etwas Besonderes. Ich fühle mich hier so lebendig wie auf keiner anderen Rennstrecke. Das hat etwas Magisches. Wir haben mehr aus dem Auto rausholen können, als im Paket steckte.“ 
Der Hesse gibt zu, dass das nahende Karriereende an seinem Nervenkostüm nagt. Vettel: „Heute schwingt viel Wehmut mit. Ich bin bisschen traurig, dass es mein letztes Qualifying in Suzuka war.“ Mick Schumacher scheidet im zweiten Qualifyingabschnitt auf Platz 15 aus. Insgesamt eine gute Leistung des deutschen Haas-Piloten, der seinen Teamkollegen Kevin Magnussen damit trotz der geringen Fahrzeit am Freitag hinter sich lässt und im Quali-Duell auf 5:13 verkürzt. „Er hat alles richtig gemacht“, lobt Ralf Schumacher, „insofern ist es eine weitere Empfehlung.“ Mick: „Schade, dass es für Q3 nicht ganz gereicht hat. Aber das Auto hat sich mega angefühlt, die Strecke auch. Ich hatte einen Fehler in der letzten Kurve. Ich musst da etwas versuchen, um schneller zu sein. Das ist aber in die Hose gegangen. Ich weiß, dass mein Auto im Regen sehr stark ist, deshalb freue ich mich auf morgen.“ Pierre Gasly landet mit Bremsproblemen auf Platz 17. Er schimpft am Funk wie ein Rohrspatz. Erfolgreicher war der Vormittag, an dem sein Wechsel von AlphaTauri zu Alpine bekannt gemacht wurde. Den Platz des Franzosen bekommt der Niederländer Nyck de Vries, der mit Platz neun als Ersatz für Alexander Albon (Williams) überzeugte.
Formel 1 Grand Prix von Japan
Qualifying, Ergebnis
1. Max Verstappen (Niederlande) – Red Bull 1:29,304 Min.
2. Charles Leclerc (Monaco) – Ferrari +0,010 Sek.
3. Carlos Sainz Jr. (Spanien) – Ferrari +0,057
4. Sergio Perez (Mexiko) – Red Bull +0,405
5. Esteban Ocon (Frankreich) – Alpine +0,861
6. Lewis Hamilton (Großbritannien) – Mercedes +0,957
7. Fernando Alonso (Spanien) – Alpine +1,018
8. George Russell (Großbritannien) – Mercedes +1,085
9. Sebastian Vettel (Heppenheim) – Aston Martin +1,250
10. Lando Norris (Großbritannien) – McLaren +1,699
11. Daniel Ricciardo (Australien) – McLaren 1:30,659
12. Valtteri Bottas (Finnland) – Alfa Romeo 1:30,709
13. Yuki Tsunoda (Japan) – Alpha Tauri 1:30,808
14. Zhou Guanyu (China) – Alfa Romeo 1:30,953
15. Mick Schumacher (Gland/Schweiz) – Haas 1:31,439
16. Alexander Albon (Thailand) – Williams 1:31,311
17. Pierre Gasly (Frankreich) – Alpha Tauri 1:31,322
18. Kevin Magnussen (Dänemark) – Haas 1:31,352
19. Lance Stroll (Kanada) – Aston Martin 1:31,419
20. Nicholas Latifi (Kanada) – Williams 1:31,511
